Los preparativos de Nueva York para una pandemia de gripe aviar dependen de un único fármaco

El plan de Nueva York para hacer frente a la gripe aviar en caso de que empiece a propagarse entre la población se basa en gran medida en una amplia reserva de medicamentos antigripales. Pero a los expertos les preocupa que a esta reserva le falte una herramienta clave.

Nueva York sólo dispone de un tipo de medicamento antiviral contra la gripe, el Tamiflu, que podría resultar menos eficaz de lo esperado contra una cepa pandémica de gripe aviar, según algunos expertos. Hay otro antiviral que podría funcionar, incluso si Tamiflu no lo hace - un medicamento llamado baloxavir marboxil.

Y, sin embargo, el Estado no ha almacenado ni una sola dosis en caso de emergencia.

"Aquí podría haber un talón de Aquiles", afirmó el Dr. Sean T. Liu, experto en enfermedades infecciosas del Hospital Mount Sinai de Manhattan.

Dada la incertidumbre sobre cómo podría evolucionar la gripe aviar y qué tratamientos podrían funcionar mejor en última instancia, a algunos expertos en salud pública les preocupa que Nueva York apueste demasiado por un único fármaco, cuando hay una alternativa disponible.

"Siempre es prudente, cuando hay variables desconocidas, tener más de una opción terapéutica en la caja de herramientas", dijo el Dr. Howard Zucker, ex comisionado de salud del estado, quien dirigió el Departamento de Salud durante la pandemia de coronavirus y supervisó la reserva epidémica del estado hasta 2021.

Algunos expertos temen que la próxima pandemia llegue pronto en forma de H5N1, un virus de la gripe que circula desde hace tiempo entre las aves silvestres y que ocasionalmente provoca brotes en las granjas avícolas. El virus puede infectar a las personas que entran en contacto con aves enfermas y ha matado a cerca de la mitad de las aproximadamente mil personas que se sabe que lo han contraído.

Ha mostrado poca capacidad para propagarse de una persona a otra, pero ha empezado a saltar a los mamíferos, un hecho preocupante. A finales del año pasado empezó a propagarse entre el ganado lechero, infectando rebaños desde Texas hasta Michigan. Las autoridades sanitarias llevan mucho tiempo preparándose para la posibilidad de que algún día pueda transmitirse eficazmente de persona a persona.

En Nueva York, las autoridades sanitarias estatales han almacenado ventiladores y Tamiflu suficiente para el 10% de la población del estado. El gobierno federal y la ciudad de Nueva York también tienen sus propias reservas.

El Estado compró el Tamiflu hace más de 15 años, cuando era la opción obvia como principal antiviral contra la gripe. Pero en 2018 entró en el mercado un nuevo y prometedor fármaco antigripal: el baloxavir marboxil, que se comercializa como Xofluza.

No hay forma de saber cuán efectivo sería cualquiera de los dos fármacos contra una cepa de gripe pandémica que aún no ha evolucionado. Tamiflu podría funcionar bien, pero podría no hacerlo. Lo mismo ocurre con el baloxavir. Algunas versiones del H5N1 que circulan tienen mutaciones que las hacen resistentes al Tamiflu, y el baloxavir funciona de forma diferente.

Cuando el virus de la gripe infecta una célula, secuestra su maquinaria para producir nuevas partículas víricas. Tamiflu ataca la enzima vírica que permite que las partículas víricas recién formadas se desprendan de la célula infectada. Esto limita su capacidad de infectar nuevas células. Baloxavir bloquea una enzima diferente e impide la replicación vírica dentro de la célula huésped.

Durante una pandemia de gripe, los medicamentos antivirales podrían significar la diferencia entre la vida y la muerte para los infectados, especialmente en la primera oleada antes de que se disponga de una vacuna.

Una portavoz del Departamento de Salud, Erin Clary, señaló que el baloxavir es caro, a menudo 180 dólares en una farmacia. No está claro si otros estados lo han comprado al por mayor como parte de sus planes de respuesta a la pandemia.

"Hacer acopio de un medicamento costoso que no recomienda el C.D.C. es una irresponsabilidad financiera", afirmó, añadiendo que el oseltamivir -la forma genérica del Tamiflu- es el "principal antiviral recomendado" para la gripe aviar.

Sin embargo, las recomendaciones del C.D.C. citadas por la Sra. Clary son orientaciones para los médicos sobre qué fármacos y dosis utilizar, no instrucciones sobre cómo deben prepararse las autoridades de salud pública para lo desconocido.

El Dr. Liu, del Mount Sinai, que trató a pacientes con Covid-19 y trabajó anteriormente en el desarrollo de una vacuna universal contra la gripe, señaló que algunos virus se tratan mejor con un cóctel de fármacos, que con uno solo. En las entrevistas, varios médicos afirmaron que en una pandemia de gripe querrían tener la opción de tratar a los pacientes con Tamiflu y baloxavir a la vez.

"Si fuera yo y me contagiara de H5N1 ahora mismo y estuviera terriblemente enfermo, sin duda pediría una combinación de dos cosas", afirmó el Dr. Liu.

El baloxavir no está en las reservas de medicamentos antivirales de Nueva York por varias razones. A mediados de la década de 2000, a medida que el gobierno federal acumulaba sus propias reservas de Tamiflu, se ofreció a subvencionar los esfuerzos de los estados por hacer lo mismo. Nueva York compró 2.029.721 dosis de Tamiflu fabricadas en 2006 y 2007.

El uso del baloxavir no se aprobó hasta 2018. En aquel momento, un comité de científicos federales recomendó encargar ocho millones de dosis de baloxavir para las reservas federales, según el Dr. Rick Bright, que en aquel momento dirigía la Autoridad de Investigación y Desarrollo Biomédico Avanzado (BARDA, por sus siglas en inglés), una agencia federal implicada en los preparativos para catástrofes. Había una necesidad urgente de "diversificar" los medicamentos de las reservas, recordó el Dr. Bright.

Pero los altos cargos ignoraron esta recomendación y optaron por más Tamiflu, dijo. La patente del Tamiflu había expirado en 2016 y la forma genérica del medicamento -oseltamivir- estaba disponible y era relativamente barata.

El Dr. Bright presentó una denuncia en 2020, en parte por la respuesta de la administración Trump a Covid-19, pero también criticando a los funcionarios federales por su decisión de renunciar al baloxavir. La denuncia afirma que "las conexiones políticas y el amiguismo" jugaron un papel en los contratos farmacéuticos para las reservas federales.

Según la denuncia, el contrato para la forma genérica de Tamiflu se adjudicó a una empresa farmacéutica representada por un consultor favorecido que parecía tener un "papel desproporcionado" en las decisiones de contratación.

En aquel momento, el consultor emitió un comunicado en el que negaba "inequívocamente" haber actuado mal y afirmaba que las acusaciones del Dr. Bright eran falsas.

El Dr. Rick Bright presentó una denuncia por la decisión del gobierno federal de comprar más Tamiflu. Shawn Thew/Agence France-Presse, via Pool/Afp Via Getty Images
El Dr. Rick Bright presentó una denuncia por la decisión del gobierno federal de comprar más Tamiflu. Shawn Thew/Agence France-Presse, via Pool/Afp Via Getty Images
Un portavoz de la Administración Federal de Preparación y Respuesta Estratégica, que supervisa la reserva, declinó hacer comentarios sobre los detalles de la queja del Dr. Bright, señalando que sus preocupaciones se referían a la administración presidencial anterior. El portavoz, Spencer Pretecrum, dijo que su agencia había tratado de "construir un inventario diverso de contramedidas médicas en la Reserva Estratégica Nacional que proteja de la manera más eficiente y amplia contra una gama de patógenos potenciales".

El gobierno federal ha añadido desde entonces entre 500 mil y un millón de dosis de baloxavir a sus reservas, según el Sr. Pretecrum, portavoz de la agencia. Dijo que se preveían futuros pedidos.

Pero en Nueva York, el Departamento de Salud ha mostrado poco interés en añadir baloxavir a sus reservas.

"El departamento no está considerando la posibilidad de almacenar baloxavir en este momento", dijo la portavoz Clary.

Jay Varma, un antiguo epidemiólogo del C.D.C. que ayudó a dirigir la respuesta de la ciudad de Nueva York al Covid-19 como asesor del Ayuntamiento, instó a los funcionarios de salud de la ciudad y del estado a realizar sus propias evaluaciones. "Creo que es importante que el estado y la ciudad de Nueva York evalúen cuidadosamente las posibles necesidades de antivirales en caso de que el virus H5N1 evolucione hacia una transmisión sostenida entre humanos", afirmó.

Las reservas de la ciudad son más reducidas, con 427 mil dosis de Tamiflu y ninguna de baloxavir.

Independientemente de cómo evolucione la gripe aviar, es posible que el estado de Nueva York se vea pronto obligado a reponer sus reservas. Después de que el Departamento de Agricultura prorrogara la vida útil de las dosis estatales de Tamiflu, éstas expirarán en 2026 y 2027.